Гарбарг стоял, заложив лапы за спину, глядя, как стая колышется аморфной массой во дворе Крепости. Его разведчики стояли отдельной плотной группой чуть в стороне, но даже эта сотня отборных орков не пыталась держать строй. Впрочем, они и не должны бли сражаться в строю.

Гарбарг повернулся к тысячнику-орку, стоящему рядом с ним. Вожак стаи не отличался быстротой мысли, но зато думал основательно. И если принимал решение, то действовал сразу.

- Ты в самом деле думаешь, что это возможно? - спросил тысячник.

- Да. - ответил Гарбарг. - Но только в том случае, если нам удастся снять заставу эльфов в горах так, чтобы ни один не ушел. И если каждый эльфийский патруль по пути будет уничтожен до последнего бойца, а тела спрятаны. И если патрулирование гряды Эред Ломин на самом деле не ведется. И если мы сумеем прятать наши следы - пусть даже мы пойдем по предгорьям - достаточно хорошо, чтобы эльфы не обратили внимания. И если волколаки не решат посреди перехода разорить какую-нибудь деревушку. И если - Гарбарг усмехнулся, показывая на начинающуюся заварушку в задних рядах, - четыре стаи из двух родов не передерутся посреди похода.

Тысячник зарычал и ринулся вперед, отрывисто раздавая команды. С другой стороны показался сотник второй стаи, не менее разъяренный, и порядок был восстановлен. На какое-то время. Тысячник вернулся назад, встав рядом с Гарбаргом.

- Ты думаешь, что он сумеет? - снова спросил вожак, глядя на гордо расхаживающего перед Гортхауром Гварбека, описывающего свой план. - Он, кажется, составил хороший план, набрал достаточные запасы и у него хорошие заместители. Кроме того, Гортхаур одобрил. И Гварбек идет с нами. Так что его жизнь тоже зависит от успеха.

- Штабной офицер. Всю жизнь в Твердыне. Конечно, он все рассчитал. План нравится Гортхауру - потому что это работа штабного офицера - делать хорошие планы. - Гарбарг поглядел на тысячника. - Какая это у тебя кампания?

- Шестая.

- Моя четвертая. Что тебе запомнилось больше всего в прошедших боях?

- Я понял, о чем ты говоришь. - Вожак ухмыльнулся, обнажая клыки. - Неразбериха. Все идет не так, как должно. Враг оказывается не там, где ожидался, подкрепления приходят не туда и всегда позже.

- Вот именно. Все меняется постоянно. Планы устаревают мгновенно. Сумеет ли он изменить план достаточно быстро и, главное, правильно?

Они проследили за Гварбеком, выслушивающим напутствие от Гортхаура.

- И еще одно. - Гарбарг невесело ухмыльнулся, клацнув клыками. - Это его план отступления после разорения Невраста. Прорыв наспех собраных эльфийских отрядов одним мощным ударом и последующее разделение на четыре независимых стаи-отряда, рассыпающихся по территории Хитлума, разрушая как можно больше на своем пути. Сколько стай пройдут? Может быть, полторы. Общим числом. Сам он намерен уходить с волколаками личной разведки - что же, он спасется почти наверняка, я работал с этими волками в прошлой кампании, серьезные бойцы. Но вот мы... Нам придется туго.

- Значит, будет туго. - Вожак сжал кулаки, плечи его взбугрились под доспехом. - Будет туго. Но мои орки с радостью умрут по Приказу. А вот нам с тобой придется делать так, чтобы как можно больше из них выжили, исполняя Приказ.

- Приказ. - Гарбарг поднял голову, глядя в мрачное пасмурное небо. - Приказ. Приказ...

Добавлено (13.11.2009, 13:53)
---------------------------------------------
-2-

Армия быстро и сосредоточенно втягивалась в предгорья. Четыре стаи. Вожаки стай носили звание тысячников, но каждая стая имела свой состав - от пятисот до трех тысяч способных сражаться орков. Позади остался перевал, на котором орки первой линии своими телами проломили заставу эльфов, а разведчики - скалолазы Гарбарга, пройдя по неприступным утесам, перехватили всех курьеров в форт. От сотни разведчиков после ночного броска через скалы осталось семдесят четыре бойца. Остальные лежали на дне пропастей, под скалами, заваленные обломками камней... Гарбарг знал, что делал, когда заставил всех нацепить кляпы, и надел сам - ни один крик не потревожил заставу, и никто не сумел предупредить форт.

Форт тоже оставался за спиной. Тут все прошло на удивление гладко. Разведчики взяли в ножи немногочисленных часовых - в основном людей, этот перевал уже очень давно не подвергался атакам, и гарнимзон был сильно ослаблен. Единственного эльфа Гарбарг снял копьем с двенадцати шагов. Ближе подползать он не рискнул - запах. Хоть и с подветренной стороны, но... Потом открыть ворота - к счастью бесшумно, эльфийская работа все же, и волколаки ринулись вдоль стен, перекрывая все выходы, чтобы никто не ушел. Полутысяча личной армии Гортхаура, дисциплинированных отборных орков, ворвались молча в открытые ворота и, выбивая двери и ставни, посыпались в бараки и внутренние помещения, а сзади уже накатывал рокот орочьей лавы. На этом работа разведчиков Гарбарга кончилась, и они отступили, готовые к перехвату пытающихся убежать, но волки работали слаженно, и никто не ушел.

Форт так и остался за спиной - пустой и темный. Орки не стали поджигать его, как обычно - дым предупредил бы эльфов раньше времени. И в нем не осталось тел - запасы, которые орки несли с собой, были на потом. Армия, охраняемая полусотней волколаков, уходила в горы - разведчики в тылу старались скрыть следы - впрочем, в предгорьях следов остается немного, это не лес. Отдельная полутысяча шла к ближайшему поселению с задачей устроить отвлекающую резню и с боем отступить к проходу, прикрывая истинную цель всей операции. Пожалуй, неожиданное нападение будет сокрушительным. Резня будет полной. Гарбаргу почему-то не нравилась эта мысль. Ему вообще не нравилась вся эта операция. Вообще, Гарбаргу в последнее время стало многое не нравиться.

Особенно когда все шло по плану. Идеально по плану. Тем ужаснее будет крушение.

Добавлено (13.11.2009, 13:53)
---------------------------------------------
-3-

Армия шла ночь за ночью. Разведчики уходили далеко вперед, в горы, в поисках ущелий и пещер, в которых можно провести день, потом армия тщательно прятала свои отходы за сутки - к этому привычен каждый ветеран, те, кто не прячут следов, никогда не становятся ветеранами - и быстрым маршем по горным тропам переходила на новое место. Вперед и вперед. Горы любят орков. Волколаки скользили по лесу вдоль предгорий, готовые перехватить патрули и просто неудачливых любителей прогулок. Пока перехватили пятерых. Главная опасность была от тех, кто будет искать пропавших. Поэтому волкам пришлось проявить фантазию. Трупы оставлялись там, где их будут искать - с явными следами несчастных случаев. Женщина - человек, упавшая в овраг и сломавшая шею. Ребенок, неосторожно наступивший на гнездо ядовитых змей. Вожак почувствовал запах настоящих волков неподалеку и не сумел отказать себе в удовольствии разорвать горло рыбаку у горного ручья и наполовину объесть труп. Все равно винить будут их. Только двое эльфов сумели отреагировать на атаку - ну, их уж никак было не сделать жертвами несчастных случаев, и пришлось прихватить тела с собой, уничтожив следы, насколько возможно. Что же, добавление к запасам.

Гарбарг думал о другом. Он думал о том, как возвращаться - потом. После. Когда придет время идти назад. Он почему - то не верил в прорыв по лесу. И почему - то не хотел умирать по Приказу. Совершенно немыслимое дело для орка. Но вот ничего не поделаешь. Не хотел. Что-то он стал слишком много думать. И слишком многого не хотеть.

Впрочем, план был разработан давно. Найти хорошую недоступную пещеру с водой рядом. Набить ее запасами. И после того, как все все плохо кончится, а кончится наверняка плохо, пробраться к ней - желательно по горам - и пересидеть все время охоты. Пока поиски не утихнут. А потом медленно отправиться обратно. По горам Гарбарг ходить умел и любил. Вот и шел сейчас назад - хорошую пещеру он нашел возле той стоянки, где орки дневали три перехода назад. Рядом с ручьем. И самое главное, к ней просто нет подхода. Без специального снаряжения и точного знания, что там есть пещера, ее не найти никогда.

Добавлено (13.11.2009, 13:54)
---------------------------------------------
-4-

Голоса он услышал еще издали. Звонкий детский голосок на вестроне обещал показать что - то такое, такое! И Гарбарг подозревал, что он знает, что именно "такое". Он бросился вперед - три дня назад в этой долине пережидали орки, после чего, устроив искуственный оползень, скрыли все следы. Значит, не все. Наверху, там, откуда спускался оползень, можно увидеть все, самому оставшись незамеченным.

Глинистый склон оврага, подмытый ручьем, был подкопан и обрушился, скрыв собой все то, что всегда остается после стаи орков, пусть даже они точно знают, что ничего нельзя оставлять. Но разрытый край оползня явно свидетельствовал, что на этот раз предосторожность оказалось недостаточной. А здоровенный волкодав, лениво идущий рядом с девочкой лет девяти, со всей очевидностью показывал, кто именно переворошил гору глины в поисках костей. Рядом с девочкой шла эльфийка, сама по виду только-только вышедшая из детского возраста, и человек - солдат со щитом за спиной и топором за поясом. Солдат недовольно бурчал:

- Совершенно не понимаю, Кори, зачем тебе потребовалось идти проверять, что такое она видела! Ты же знаешь, девчонка вечно шляется где попало со своей псиной. А уж тем более не понимаю, зачем десятник послал меня с вами. Полдня потратить на это ущелье... И что тут может быть?

- Вот! - девочка гордо показала рукой на яму, разрытую псом. - Глядите, что он раскопал! Это же настоящий меч!

Солдат нахмурился и полез в яму, разом забыв о бурчании. В полном молчании он вытащил из ямы обгрызенную кость руки с ошметками мяса и обрывки окровавленной рубахи. Эльфийка побледнела и шагнула назад. Девочка пискнула и, споткнувшись, в ужасе села на гальку. Все они молча смотрели на кость, даже пес. Гарбарг понял - пора. Перемахнув через край оврага, он бросился вниз. В три длинных прыжка преодолев осыпь, он обрушил ятаган на выпрямившегося воина, уловившего движение за спиной. Повернуться человек успел, но это было всё. Утяжеленное лезвие ятагана с хрустом разрубило кольчугу и ключицу, пройдя до сердца. Рывком выдернув ятаган, Гарбарг не сумел удержать равновесие на такой скорости и покатился по гальке, привычно группируясь. Один из валунов, разбросанных по ущелью, остановил его падение, здоров отбив бок, но Гарбаргу было не до боли. Вскочив на четвереньки, он увидел полностью утратившего ленивый вид пса, рванувшегося к его горлу одним долгим стелющимся прыжком. Оскалив клыки не хуже, чем волкодав, Гарбарг с места прыгнул ему навстречу, рубя ятаганом от левого бедра наружу, и столкнулся в водухе уже с трупом пса без куска челюсти и с разрубленым черепом. Развернувшись, он увидел эльфийку, выхватившую тонкий меч и закрывающую собой девочку. С рычанием Гарбарг ринулся в низкую атаку, привычно скользнул в сторону от прямого выпада, и обрушил ятаган на лезвие у гарды. Меч, к его удивлению, выдержал, зато не выдержала неопытная рука эльфийки.Зато ятаган переломился от удара о некстати подвернувшийся камень, и орк, не обращая внимания на маленький кинжал, скользнувший по доспеху, с рыком впечатал рукоять, зажатую в кулаке, в висок эльфийке. В висок он не попал, попал чуть выше уха в толстую часть черепа, но эльфийке хватило. Она без сознания осела на гальку.

Добавлено (13.11.2009, 13:54)
---------------------------------------------
Гарбарг взял выбитый эльфийский меч, осмотрел его, попробовал в лапе и понял, что лучшего оружия здесь ему все равно не найти. Топоры он не любил, для топора нужен щит, а со щитом по горам не походишь. Значит, меч. К тому же он удобно лежал в лапе. Уютно... А вот что теперь делать?

Орк посмотрел на лежащую без сознания эльфийку, на девочку, не способную шевельнуться от ужаса, и почувствовал, как боевая ярость покидает его. То есть понятно, что делать дальше. Зарезать девочку и эльфийку, спрятать трупы и... И что? Он осиотрелся. Солдат залил своей кровью пол-осыпи, мозги пса на валуне, брызги крови на гальке. Да и куда прятать трупы? Солдат сказал - десятник послал проверить. Это значит, что теперь сюда придет как минимум десяток. И скорее всего уже к вечеру. Ничего не успеть. Послезавтра днем сюда прибудут первые отряды. Вот он и пришел, конец. Надо предупредить Гварбека. И пора этих кончать.

Гарбарг шагнул к девочке. Меч послушно шевельнулся в лапе, готовясь рассечь тонкую шею. Ребенок закрыл глаза и застыл. А Гарбарг почему-то все никак не мог ударить. Для чего? Это все равно уже ничему не поможет. Даже времени не выиграть. Ну и зачем? Гарбарг вздохнул. Опять он думает. Для чего? Орк посмотрел на эльфийку. Тоже ведь ребенок еще. Он что, всю жизнь учился воевать, чтобы вот этих двух прирезать?

Гарбарг взял девочку за шиворот одной лапой, эльфийку другой и поволок к ручью. От парых хороших порций ледяной воды девочка очнулась от паралича и заморгала глазами. С эльфийкой пришлось повозиться, и, когда она открыла глаза, они все время норовили закатится, вместо того, чтобы сурово смотреть на орочью морду, как подобает смотреть эльфийке. Гарбарг вздохнул, пробурчал - чему там сотрясаться-то - и оттащил обеих к здоровому валуну, посадив так, чтобы они не видели трупы солдата и пса. После чего отстегнул ножны с пояса эльфийки, сунул в руки ожившей, но страшно перепуганной девчонке эльфийский кинжальчик и флягу солдата, повернулся и ушел. Их найдут еще до вечера. Возможно, те, кто их выслушают, решат, что вся орочья армия еще близко, и это даст время уйти... Хотя куда теперь уйдешь?

Добавлено (13.11.2009, 13:54)
---------------------------------------------
-5-

Шагом, шагом, шагом. Рысью. Снова шагом. Гварбек решил, что поворачивать назад смысла нет, и потому четыреста орков возвращались назад, делая вид, что они - вся армия, и готовясь умереть, нарвавшись на первый серьезный отряд. А остальные неслись вперед - успеть выйти из окружения. При такой скорости о разведке, естественно, пришлось забыть. Волколаки держали скорость в лесах, но прочесывать горы впереди было нельзя.

Так что, когда из леса вылетели разведчики-волколаки с сообщением о том, что впереди - эльфы, и много, идут навстречу, Гварбек принял в принципе правильное решение. Противостоять эльфам в лесу - бессмысленно, но вот горы - другое дело. В горы они не полезут - так вот сразу. А если полезут - то еще неизвестно, чем кончится дело. И Гварбек приказал сворачивать в долину, глубоко врезавшуюся в гряду. А в горах орка не догнать. Тоже верное решение. Тем тяжелее оказался удар, когда, пробежав километра три по неширокому ущелью с почти отвесными стенами и весело журчащим ручейком на дне, орки обнаружили перед собой стену в полсотни метров и водопадик, падающий с этой стены. Тупик. Полный.

Гарбарг переглянулся с вожаком стаи.

- Ну? И что теперь? - поинтересовался вожак.

- Теперь? Теперь все. Они наверняка знали про это ущелье. Выход перекрыли копейщики - люди со своими щитами, а по стенам ущелья карабкаются лучники-эльфы. Настало время выполнять Приказ. Только...

- Только что, Гарбарг?

- Только я не буду. Не хочу. - Гарбарг поглядел на вожака. - Ты никогда не думал, что чувствуют люди? Ведь для них нет Приказа. Вот мне и хочется попробовать. Ты же знаешь, я скалы люблю. Я сумею взобраться наверх.

- И что ты будешь делать там, наверху? - спросил вожак.

- А вот этого я еще не знаю. Знаешь, это удивительное все же чувство - не знать, что ты будешь делать.

- Странный ты все-таки, Гарбарг. - сказал вожак. - Я знаю, что мы будем делать. Мы выслушаем приказ Гварбека и сделаем то, что он прикажет. И это правильно. И мне не надо иного. А ты странный. Но удачи тебе.

Гарбарг медленно карабкался по наиболее подходящей части стены, вбивая крюки и подтягиваясь на когтях, когда далеко за его спиной раздалось первое рычание. Рев все силился, перерастая в единый неразборчивый вопль, с которым стаи сливались в могучую орочью лаву. Каждый орк переставал осознавать себя, становясь частью потока, забывая страх, боль и все, кроме одного - добежать и вонзить ятаган, копье или клыки во врага. Гарбарг продолжал восхождение медленно и рассчетливо, почти видя, как армия несется меж узкими стенами ущелья, поливаемая стрелами эльфийских мастеров, и в такой толчее ни одна стрела просто не может пропасть даром. Как десятки и сотни тел усеивают камни, но лава движется вперед, достигает человеческой пехоты, первые ряды бросаются на копья, тяжестью тел выворачивая их из рук, и ему тоже хотелось зарычать и прыгнуть вниз, слиться со стаей. Но он продолжал шаг за шагом двигать лапы, вцепляясь когтями в трещины и поднимаясь все выше. А рев не смолкал, похоже, армия все еще существовала, и Гарбарг почему - то подумал, что старый вожак волколаков выберется живым. Как всегда. Он не зря был стар, этот волчара, и, если шанс есть, он его использует. С этой мыслью Гарбарг перевалил через гребень и долго лежал, слушая, как рев становиться тише, еще тише, и на смену ему приходит молчание.